명확한 답이 없는 미국 젊은이들의 자살이 증가하고 있습니다.

캐서린과 토니 살라스는 그들의 아들 벤이 이중생활을 하고 있다는 사실을 전혀 몰랐습니다.

"한 번은 자살을 계획하고 있었습니다." 토니가 말했습니다.

"그리고 다른 삶에서 그는 약혼반지를 쇼핑하고 있었습니다."

"그가 우리에게 그를 도울 수 있는 기회를 줬더라면 좋았을 텐데요." 캐서린이 갈라진 목소리로 말했습니다.

"그게 가장 어려운 부분이었어요. 그 부분에 대해 그에게 말할 방법이 없었어요."

21세의 벤 살라스(Ben Salas)는 지난 4월 스스로 목숨을 끊었습니다. 그는 노스 캐롤라이나 주립 대학의 유망한 범죄학 학생이자 야심 찬 올림픽 운동 선수였습니다. 그에게는 친구가 많았고 안정적인 관계와 사랑하는 가족이 있었습니다.

그의 죽음은 지난해 미국에서 등록된 5만명의 자살자 중 한 명으로, 역대 최다 기록이다. 2위는 2022년으로 49,449명이 자살했습니다.

슬픔에 휩싸인 토니와 캐서린은 그들의 현관방에 벤을 위한 "기억의 벽"을 만들었습니다. 그의 사후 수여된 대학 졸업장은 최상위권에 있다.

"그는 다재다능한 사람이었어요." 토니가 말했습니다. "우리 영혼에는 커다란 구멍이 있습니다. 우리 중 일부가 빠져 있습니다."

캐서린과 토니 살라스는 경고 신호를 보지 못했습니다

그런데 벤은 왜 자살한 걸까요? 이것이 Salas 가족이 답하기 위해 애쓰고 있는 질문입니다.

벤의 부모는 아들이 2020년 경미한 우울증 치료를 잠깐 받았지만 이후 완전히 회복됐다고 안심시켰다고 말했습니다.

Tony는 "지속적으로 정신적으로 어려움을 겪고 있는 아이에게서 기대할 수 있는 전형적인 징후가 전혀 없었습니다. 그는 물러나지 않았습니다."라고 Tony는 말합니다.

벤은 부모님과 가까워서 자주 이야기를 나눴습니다. 토니는 죽기 직전에 아들에게 전화를 걸었습니다.

"그는 '난 괜찮아. 난 괜찮아'라고 말했어요." 그리고 그로부터 몇 시간 뒤 그 사람은 사라졌어요."

노스캐롤라이나 주립대학교는 최근 일련의 자살 사건으로 인해 큰 어려움을 겪었습니다. 지난 학년도에는 벤을 포함해 7명의 학생이 스스로 목숨을 끊었습니다. 올해 1월 말에 발생한 한 명을 포함해 올해 들어 지금까지 세 명의 자살자가 발생했습니다.

노스캐롤라이나 주 롤리 중심에 있는 NC 주립대학교의 넓은 캠퍼스에서 근무하는 Justine Hollingshead 부총장은 자살 건수가 많아 직원과 학생 모두에게 큰 어려움을 안겨주고 있다고 말합니다. 그녀는 자살이 단지 대학 캠퍼스에만 국한되지 않는 미국의 "국가적 전염병"이라고 말했습니다.

"이유를 안다면 문제를 해결할 것입니다. 우리가 피하려고 하거나 알아내지 않으려고 하는 것이 아닙니다. 그러나 경고 신호가 없을 수도 있습니다. 개인은 가족이나 친구에게 말하지 않습니다. 리소스에 연락하면 그들이 결정을 내립니다. 그리고 우리는 그 이유를 결코 알지 못할 것입니다."

NC스테이트는 상담사 및 방문 공간을 늘리고, 학생들이 친구나 급우가 어려움을 겪고 있는 징후를 인지하고 도움을 받을 수 있도록 'QPR: 질문, 설득, 추천' 시스템을 도입했습니다.

직원들은 습관적으로 강의를 건너뛰거나 마감일 연장을 요청하는 학생들을 추천하도록 훈련받았습니다. 이 역시 뭔가 잘못되었다는 신호일 경우를 대비해서입니다.

"상상할 수 없는 상황에서도 우리는 최선을 다하고 있다고 생각합니다"라고 Hollingshead 씨는 말합니다.

"작년에는 이겨내고 살아남아 생명을 구할 수 있다는 희망과 지원을 제공해야 했습니다."

NC주에서는 학생들에게 "질문, 설득, 추천"을 요구하고 있습니다.

Raleigh는 "오크스의 도시"로 알려져 있으며 NC 주의 붉은 벽돌 대학 건물이 그 가운데 자리잡고 있습니다. Talley로 알려진 학생 회관은 카페, 학습 공간 및 상점으로 구성된 다층 벌집입니다.

"저는 첫 번째 사건의 기숙사에 있었습니다." 한 학생인 로렐라이(Lorelai)는 말합니다. "우리 또래의 많은 아이들이 세상에 대해 불안을 갖고 있는 것 같아요. 나아지지 않는 일들이 끊임없이 있고, 인생은 비싸요."

컴퓨터 과학을 전공하는 Brody는 대학에서 자주 보내는 이메일을 통해 도움을 받을 수 있다는 것을 알고 있다고 말합니다.

"그들은 정신 건강 문제에 더 중점을 두고 있습니다"라고 그는 말합니다.

여러 주에 걸쳐 다른 대학들도 비슷한 추세를 경험하고 있습니다. 그리고 미국의 건강 보호 기관인 질병 통제 센터에 따르면, 자살은 이제 35세 미만 미국인의 사망 원인 중 두 번째로 큰 원인 입니다.

미국 정신질환 연합(National Alliance on Mental Illness)의 정신과 의사이자 부의료 책임자인 크리스틴 크로포드(Christine Crawford) 박사는 코비드 전염병이 기여 요인이 될 수 있다고 말합니다.

"그것은 우리 젊은이들이 필요한 사회적 기술과 도구를 습득하는 측면에서 심각한 타격을 입혔습니다."라고 그녀는 말합니다. "그들은 집에 있었고 동료들과 젊은 사람의 건강한 발달에 매우 중요한 요소들로부터 단절되었습니다."

크로포드 박사에 따르면, 기기에 "싸인" 채 많은 시간을 보내는 젊은이들은 끊임없이 전쟁의 이미지와 양극화된 정치적 메시지에 노출되어 불안과 우울증을 유발할 수 있다고 합니다 .

2021년 12월, 미국 외과의 사는 자살을 시도하는 청소년의 수가 증가하는 것에 대한 보기 드문 공중 보건 권고를 발표했으며, 이는 "젊은이가 이미 직면한 전례 없는 스트레스를 악화시킨" 소셜 미디어와 전염병을 지목했습니다.

미국 전역에 200개 이상의 센터가 있는 전국 자살 상담 서비스인 988에 걸려온 전화는 지난해에만 월 100,000건 증가했습니다.

메릴랜드 주에 있는 한 센터는 이미 그곳에서 근무하고 있는 150명의 교환원 중에서 직원을 확대하고 있습니다.

교환원인 Josue Melendez는 15세부터 35~40세까지의 젊은 남성과 대학생으로부터 많은 전화가 걸려온다고 말합니다.

"[대학] 비용, 경제 비용 등을 지불해야 하는 스트레스는 한 사람이 받아들이기에는 스트레스가 될 수 있습니다."라고 그는 말합니다.

Ben Salas의 부모는 기억의 벽을 만들었습니다.

Salas 가족의 집으로 돌아온 Katherine은 젊은이들이 재정적 압박으로 어려움을 겪고 있다는 점에 동의합니다.

"과거 세대가 가졌던 모든 안전망이 사라졌습니다. 많은 젊은이들이 자신의 미래에 대해 매우 불안감을 느끼는 것 같습니다."라고 그녀는 말합니다.

그녀는 아들의 사진과 "You Matter"라는 문구가 새겨진 배지를 상단에 고정하고 있습니다.

"저는 매일 그것을 가슴에 걸치고 있어요. 왜냐하면 그곳이 벤이 있는 곳이기 때문이죠." 그녀는 눈물을 참으며 말했습니다.

그들은 "그가 통제할 수 없는 것, 즉 우울증"에 대한 인식을 높이고 싶어합니다.

정신 질환은 미국에서 낙인으로 간주됩니다.

Tony는 “이 문제에 대해 이야기하려면 더 많은 사람들이 필요합니다.”라고 말합니다. "이런 일이 우리에게 일어날 수 있다면 다른 사람에게도 일어날 수 있습니다."

캐서린도 이에 동의합니다. "'나는 괜찮아'라는 생각에 안주하지 마세요. 'OK'는 OK일 수도 있지만 그렇지 않은 경우가 많습니다."