만화 속 고양이가 중국 검열관을 괴롭히고 있다. 이제 그는 검열이 그의 뒤를 쫓고 있다고 말한다.

이 만화 고양이가 등장하는 인기 X 계정을 운영하는 중국 반체제 인사는 중국이 자신을 침묵시키려 한다고 말했습니다.

2022년 11월 중국 도시 전역에서 봉쇄 반대 시위가 벌어지자 전 세계 수십만 명이 예상치 못한 출처, 즉 만화 고양이가 앞에 있는 신비한 X 계정에 얽매였습니다.

항의 영상, 경찰 이동 세부정보, 체포 소식 - 리 선생님은 당신의 선생님이 아니다. 일반 시민들이 실시간으로 업데이트하는 내용이 쏟아졌다.

중국의 엄격하게 통제되는 국영 언론이나 인터넷에서는 그 중 거의 찾을 수 없습니다. 이 모든 것은 이탈리아의 한 침실에 앉아 있는 한 사람, 즉 Li Ying이라는 미술 학교 학생에 의해 큐레이팅되었습니다.

이후 리 씨는 중국 정부가 정치적으로 민감하다고 간주하는 정보를 기록하는 중요한 기록자가 되었습니다. 그의 X 계정은 정보에 대한 당국의 악랄한 통제가 계속 강화되고 있는 시진핑의 중국을 엿볼 수 있는 창구입니다. 대규모 시위부터 작은 반대 행위, 부패, 범죄에 이르기까지 중국 인터넷에서 이 모든 사건이 열성적으로 제거되었지만 리씨의 계정에서만 드러났습니다.

그는 이것이 당국의 분노를 샀다고 말하며  중국이 해외의 반체제 인사들에게 어떻게 압력을 가하고 있는지 분명하게 보여주었습니다. 그는 중국 정부가 자신뿐만 아니라 그의 친구, 가족, X 추종자들을 위협하는 공동 캠페인을 벌이고 있다고 주장했습니다.

중국 정부는 우리의 질문에 응답하지 않았으며 우리는 리 씨의 모든 주장을 독립적으로 확인할 수 없습니다. 그러나 그가 자세히 설명한 전술은 활동가, 권리 단체 및 기타 정부에 의해 문서화되었습니다.

그의 행동은 우연이었다고 그는  말했다.

“저를 평범한 사람에서 지금의 모습으로 천천히 변화시킨 것은 중국 당국의 언론의 자유와 언론의 자유에 대한 끊임없는 억압이었습니다.”

몇 주 동안 동네 전체가 이런 울타리 뒤에 바리케이드를 쳐놓은 중국의 갑작스럽고 혹독한 봉쇄 조치는 엄청난 분노를 불러일으켰습니다.

Li의 온라인 존재는 중국 마이크로블로깅 플랫폼인 Weibo에 러브 스토리를 쓰고 게시하면서 시작되었습니다. 두 미술 교사의 아들은 “나는 사랑을 주요 창작 주제로 삼은 사람이었고 정치와는 아무 관련이 없었습니다.”라고 설명했습니다. 심지어 중국이 진압한 2019년 홍콩 민주화 시위도 그에게 거의 영향을 미치지 않았습니다. “저는 많은 평범한 사람들과 같았고 그 시위가 나와 아무 관련이 없다고 생각했습니다.”

그러다가 전염병이 닥쳤습니다. 중국이 봉쇄되자 리 씨는 현재 이탈리아의 명문 예술 학교에서 공부하고 있으며 집에서 무슨 일이 일어나고 있는지 필사적으로 알고 싶어했습니다. 그는 소셜 미디어를 샅샅이 뒤지면서 엄청난 봉쇄 조치 에 대한 기사를 읽고 충격을 받았습니다 . "사람들이 굶주리고 심지어 건물에서 뛰어내리는 일도 있었습니다. 당시에는 엄청난 고통과 압박감이 느껴졌습니다."

그는 웨이보에서 이 이야기를 논의하기 시작했습니다. 일부 추종자들은 그에게 자신들을 대신해 출판해 달라고 요청하는 이야기를 개인적으로 보냈고, 그는 그렇게 했습니다. 검열관들은 이 사실을 알아차리고 그의 계정을 차단했습니다.

이에 굴하지 않고 그는 쫓고 쫓기는 게임을 시작했고, 웨이보 계정이 폐쇄될 때마다 새 계정을 개설했습니다. 53개의 계정이 생긴 후 그는 "알겠습니다. 트위터에 접속하겠습니다."라고 말하면서 충분했습니다.

중국의 검열에 속박되지 않았으면서도 가상 사설망을 통해 접근할 수 있는 X에서는 Li 씨의 추종자가 늘어났습니다. 그러나 2022년 말 중국의 제로 코로나 조치에 반대하는 백서 시위가 진행되는 동안 실제로 그 수가 백만 명 이상으로 폭발적으로 증가했습니다.

그의 계정은 항의 정보를 수집하는 중요한 정보 교환소가 되었습니다. 어느 시점에서 그는 매초마다 메시지의 홍수를 겪었습니다. 리 씨는 잠을 거의 자지 않고 사실을 확인하고 수억 건의 조회수를 기록한 제출물을 게시했습니다.

곧 익명의 계정을 통한 온라인 살해 위협이 이어졌습니다. 그는 당국이 심문을 위해 중국에 있는 그의 부모님 집에 도착했다고 말했습니다. 그럼에도 불구하고 그는 시위가 진압되면 삶이 정상으로 돌아올 것이라고 확신했습니다.

그는 “백서 운동 보고를 마치고 나니 이생에서 내가 할 수 있는 가장 중요한 일이 끝났다는 생각이 들었다”고 말했다. “이 계정을 계속 운영할 생각은 없었습니다. 그런데 앞으로 어떻게 해야 할지 고민하고 있던 찰나, 갑자기 중국에 있는 모든 은행 계좌가 동결되었습니다.

"그때 깨달았습니다. 더 이상 돌아갈 수 없었습니다."

Li 선생님은 자신의 X 아바타를 언급하며 자신이 중국에서 가장 무서운 고양이라고 농담합니다.

중국과의 관계가 악화되면서 서방에서는 중국 간첩에 대한 두려움이 꾸준히 커지고 있습니다. 그들이 걱정하는 것은 중국이 외국 관할권에 거주하는 시민들을 감시하고 압력을 가하고 있다는 보도입니다. 중국은 이러한 주장을 “근거 없고 악의적인 명예훼손”이라고 일축하고 해외 자국민의 권리와 안전을 보호하기 위해 최선을 다하고 있다고 밝혔습니다.

하지만 비난은 점점 커지고 있다. 작년에 미국 당국은 중국 경찰 태스크 포스가 X를 포함한 소셜 미디어를 사용하여 온라인에서 중국 대상을 괴롭히고 있다고 주장했으며 수십 명을 '국가 간 위협' 혐의로 기소했습니다.

호주가 주민들을 표적으로 삼은 중국의 간첩 작전을 조사하고 있는 것으로 알려졌으며, 전직 스파이가 자신이 캄보디아의 정치 만화가와 태국의 활동가를 표적으로 삼았다고 호주 언론에 말했습니다 . 인권단체 국제앰네스티는 반정부 시위에 참여한 중국인 유학생들이 감시를 받고 있다는 사실을 발견했다.

분석가들은 중국의 소위 초국가적 탄압의 원인을 10년 전 도망자 범죄자를 잡기 위한 폭스헌트 작전(Operation Foxhunt)으로 거슬러 올라갑니다. 그들은 이러한 전술이 이제 중국이 위협으로 간주하는 해외의 모든 사람을 표적으로 삼는 데 사용된다고 믿고 있습니다.

Li 씨는 자신이 이제 이러한 사람들 중 하나임을 시사하는 충분한 징후가 있다고 믿습니다. 그는 과거 자신이 미술용품을 주문했던 중국 회사에 경찰이 나타나 이탈리아 배송 정보를 요구했다고 말했다. 그는 주문한 적이 없는데도 유럽 배송 서비스를 대표한다고 주장하며 현재 주소를 묻는 누군가로부터 전화를 받았습니다.

그의 이전 주소와 전화번호에 대한 자세한 내용은 메시징 플랫폼 위챗(WeChat)에 공개되었습니다. 낯선 사람이 그의 이전 집에 나타나서 "사업 제안"에 대해 논의하고 싶어서 그를 만나자고 요청했습니다.

이번 사건의 직접적인 배후가 중국 당국인지는 확실하지 않다. 그러나 이러한 종류의 모호함은 표적들에게 “항상 존재하는 박해와 불신에 대한 두려움”을 불러일으키기 때문에 의도적인 것일 수 있다고 최근 리 씨의 상황을 강조한 인권단체 세이프가드 디펜더스(Safeguard Defenders)의 캠페인 책임자인 로라 하스(Laura Harth)는 말했습니다 .

중국은 해외에 기반을 둔 중국 사업가 등 중개인과 협력했다는 비난을 받고 있어 정부는 나중에 직접적인 개입을 부인할 수 있습니다. 세이프가드 디펜더스(Safeguard Defenders)는 리 씨의 전 집에 나타난 사람이 논란이 되고 있는 중국의 해외 경찰서 중 한 곳과 연결된 사업가라고 주장합니다.

Freedom House의 중국 연구 책임자인 Yaqiu Wang은 "종종 정부와 협력하고 공생하는 민족주의자들과 애국자들이 있습니다"라고 말했습니다. 그녀는 “당국을 위해 이 일을 한다면 내 사업에도 좋을 것”이라고 생각했다고 말했습니다.

리 씨는 최근 몇 달 동안 압박이 더욱 심해졌다고 말했습니다.

당국은 그의 부모를 더 많이 감시하고 심문하기 시작했으며 어느 시점에는 매일 방문이 이루어졌다고 그는 말했습니다. 심지어 그들이 일했던 학교의 관계자들도 리 씨가 그만두도록 설득하라고 요청했습니다.

“그들은 나와 연결된 중국의 모든 사람, 심지어 위챗 연락처까지 심문하고 있으며, 내 생활 습관을 이해하려고 노력하고, 내가 어떤 종류의 레스토랑에 가고 싶은지 이해하려고 노력하고 있습니다.”라고 그는 말했습니다. 한 사람은 심지어 자신이 리씨라고 고백하라는 압력을 받은 것으로 알려졌다.

X의 추종자들은 리씨에게 작년 말부터 경찰 심문의 완곡한 표현인 "차를 마시라"는 요청을 받았다고 말해왔습니다.

그는 수백 명의 사람들이 심문을 받고 자신을 팔로우 해제하라는 지시를 받은 것으로 추산했습니다. 리 씨에 따르면 일부 사람들에게는 그의 추종자들로 추정되는 긴 이름 목록이 표시되었는데, 한 목록에는 최대 10,000명의 이름이 포함되어 있다고 합니다. 그는 당국이 심문 규모를 보여주고 자신과 추종자들을 위협하기 위해 이렇게 했다고 믿습니다.

“물론 나는 죄책감을 많이 느낍니다. 그들은 단지 중국에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알고 싶었고 결국 '차를 마시자'는 요청을 받게 되었습니다.”라고 그는 말했습니다. 2월에 그는 X에 대한 경고와 함께 이 보고서를 공개했습니다. 하룻밤 사이에 20만 명이 넘는 사람들이 그를 팔로우하지 않았습니다.

앱이 차단된 중국에서 당국이 X명의 사용자를 어떻게 추적했는지는 불분명합니다. 일부는 트윗을 통해 신원이 확인될 수 있었지만, 많은 사람들은 자신의 신원을 숨기려고 시도했을 것입니다.

Wang씨는 중국 정부가 사용자 세부 정보를 요청한 것이 그럴듯하다고 말했습니다. 그렇다면 X는 그러한 요청에 동의했는지 여부를 “투명해야” 합니다. 

리 씨가 심문에 대해 게시한 직후 익명의 계정이 그의 받은 편지함과 X 댓글 스레드를 스팸으로 가득 채우기 시작했습니다. 그들은 그의 부모에 대한 조잡한 만화와 포르노 콘텐츠를 보냈습니다. 최근 몇 주 동안 그는 공포 영화에서 끔찍한 이미지와 고양이가 고문당하는 사진과 비디오를 받았습니다. 그는 자신이 고양이를 사랑한다는 것을 알기 때문이라고 말했습니다. BBC는 이에 대한 스크린샷을 보았습니다.

이 메시지는 최근 며칠 동안 그의 받은편지함에 몇 분마다 한 개씩 표시되면서 폭발적인 인기를 끌었습니다. 이는 중국 공산당이 금기시한 6월 4일 기념일을 앞두고 1989년 천안문 학살과 관련된 리 씨의 게시물과 일치한다.

그와 그의 부모에 대한 사진을 포함한 개인정보가 익명의 X 계정이 홍보하는 웹사이트에 게시되었습니다. 이 웹사이트는 또한 그가 추종자들 사이에 불신을 심기 위해 중국 정부를 위해 일하고 있다고 주장합니다.

웹사이트 도메인을 확인한 결과 해당 웹사이트는 4월에 설립되었으며 등록자는 해당 위치를 중국과 태즈메이니아로 표시했습니다. 해당 IP 주소는 홍콩 회사에서 호스팅됩니다.

이 모든 일의 배후가 누구인지는 확실하지 않지만 리씨는 이것이 자신의 신경을 약화시키기 위한 "심리적 공격"이라고 말했다.

중국의 매우 제한적인 인터넷으로 인해 리 씨는 수백만 명의 팔로워들에게 중요한 정보 소스가 되었습니다.

존스 홉킨스 대학의 정치학자인 호펑 훙(Ho-fung Hung)은 해외 반체제 인사들을 추적하는 것은 중국만이 아니라고 말하면서 인도와 터키에 대해서도 유사한 주장을 지적했다. “더 많은 해외 ​​커뮤니티가 더욱 활성화되고 소셜 미디어가 그들을 고국 사람들과 연결함에 따라 권위주의 정부는 점점 더 디아스포라 커뮤니티가 그들에게 위협이 될 수 있다고 느끼고 있습니다.”라고 그는 말했습니다.

그러나 중국의 경우 경기 둔화와 돈과 인재의 해외 유출로 인해 “중국 정부의 편집증이 커짐” 때문에 전술을 강화하고 있다고 그는 덧붙였습니다.

관찰자들은 이러한 편집증이 리 씨에 대한 유난히 강렬한 탄압을 촉발하고 있는 것으로 보인다고 말합니다. 왕 여사는 자신에게 일어나고 있는 일이 “국가적이고 매우 높은 수준의 계획”의 조짐을 보이고 있다고 말했습니다.

"그는 사람들이 정보를 보내는 수집자가 되었고, 그것은 당국에 매우 두려운 일입니다. 그는 과거에 어느 누구도 갖지 못했던 일종의 힘을 가지고 있습니다."

리씨는 자신이 그린 X 프로필 사진을 인용해 자신이 중국에서 '가장 위험한 고양이'로 불릴 수 있다고 씁쓸하게 말했다.

그의 정부는 그가 부정적인 뉴스를 검열하려는 그들의 엄청난 노력을 방해하고 또한 그가 인터넷에 정통하고 정치적으로 의식이 있는 새로운 세대의 중국 젊은이들을 대표하기 때문에 그를 표적으로 삼고 있다고 그는 말했습니다. “이 백서 시위 세대가 나타내는 것은 바로 그들이 모든 사람이 보기를 원하지 않는 종류의 이데올로기입니다.”

'나는 내가 옳다고 생각하는 일을 하고 있었을 뿐이다' - 리씨는 2022년 봉쇄 반대 시위 중에 터져나온 분노와 좌절감이 그를 행동으로 이끌었다고 말했습니다.

그의 작업에는 막대한 개인적 비용이 소요되었습니다. 그는 이탈리아 내에서 자주 이사하며 각 위치에 몇 달만 머물며 집 밖으로 거의 나가지 않습니다. 그는 꾸준한 일을 찾지 못하고 온라인 기부와 유튜브, X 수익으로 연명하고 있다.

그는 고양이 두 마리 Guolai와 Diandian과 함께 혼자 살고 있습니다. 이전 인터뷰에서 그는 여자친구에 대해 언급했지만 이후 결별했다. “저는 이제 혼자예요.” 그는 진지하게 말했다. “압박이 너무 심했어요. 하지만 SNS로 많은 사람들과 소통하기 때문에 외롭지 않아요.”

하지만 그는 자신이 처한 상황과 온라인에서 보내는 오랜 시간으로 인해 정신적 부담을 느끼고 있다고 인정했습니다. “요즘 내 자신을 표현하는 능력이 떨어지고 집중력이 많이 떨어지는 것 같아요.”

그는 최근 여권을 갱신했지만 중국 당국이 자신을 감시하기 위해 이를 허용했다고 믿고 있습니다. 이는 그의 정부가 주는 쓰라린 선물입니다. 한때 열렬한 여행자였던 그는 이제 갇혀 있다는 느낌을 받습니다.

“나는 종종 [내가 가질 수 있었던 삶]을 슬퍼합니다.”라고 그는 덧붙였습니다. "반면에 나는 이것을 후회하지 않습니다."

“저는 제 자신을 영웅이라고 생각하지 않습니다. 저는 그 당시 제가 옳다고 생각하는 일을 하고 있었을 뿐입니다. 내가 보여준 것은 평범한 사람도 이런 일을 할 수 있다는 것입니다.” 그는 자신의 계정이 폐쇄되면 “자연히 새로운 리 선생님이 나타날 것”이라고 믿습니다.

체포될까 봐 겁이 나지만 포기할 수는 없습니다. “저는 미래가 없는 사람인 것 같아요… 그들이 저를 찾아 중국으로 끌고 가거나 심지어 납치할 때까지 저는 지금 하고 있는 일을 계속할 것입니다.”

그는 자신의 주장을 공개함으로써 중국 정부의 전술을 폭로하기를 희망하고 있습니다. 그러나 그것은 또한 그들이 탄압을 강화함으로써 선을 넘었다고 믿고 반격하고 싶어하기 때문이기도 합니다. “내가 마음에 안 드는 글을 올려서 날 으스러뜨리는 게 서로 싸우는 과정이에요. 그런데 부모님한테 이런 짓을 하다니 정말 이해가 안 돼요.”

이제 그는 자신의 임무에 동참할 다른 사람들을 모집하거나 영향력을 확대하기 위해 영어로 글을 게시하는 등 자신의 사업을 확장하기 위한 도전적인 계획을 세우고 있습니다. 중국 정부는 “외부인들이 중국의 실제 모습을 아는 것을 정말 두려워합니다… [영어로 게시]는 더욱 두려워합니다.

"그들은 전술이 많다고 느낄 수도 있지만 실제로 사용할 수 있는 카드는 많습니다."