존 맥폴(John McFall): 우주 개척 임무를 맡은 파라 우주비행사
전 장애인 올림픽 선수인 존 맥폴(John McFall)은 유럽 우주국(European Space Agency)과 협력하여 신체 장애가 있는 사람이 우주에서 생활하고 일하는 것이 가능한지 알아보기 위한 획기적인 연구를 진행하고 있습니다. BBC 뉴스는 그가 우주 비행사 훈련을 받는 과정을 추적해 왔습니다.
이는 신진 우주 비행사라면 누구나 거쳐야 하는 테스트입니다. 하지만 마음이 약한 사람이나 폐쇄공포증이 있는 사람에게는 적합하지 않습니다.
찰칵 소리와 함께 문이 닫히고 John McFall은 관 크기의 금속 상자의 어둠 속에 갇혔습니다.
회전이 시작됩니다.
그는 로켓 발사의 극단적인 중력과 다시 내려오는 훨씬 더 극단적인 G-포스를 모방하기 위해 거대한 원심분리기 안에 있고 이리저리 회전하고 있습니다.
John은 "회전 속도가 빠를수록 G 부하가 높아집니다"라고 설명합니다.
"그리고 오늘 우리는 약 6G까지 올라갈 것입니다. 즉 중력의 6배입니다. 이는 소유즈 캡슐을 타고 대기권으로 재진입하는 동안의 모습을 재현합니다."
이 테스트는 유럽 우주국(European Space Agency)에서 진행하는 John의 훈련 프로그램의 일부입니다.
2022년에 그는 신체 장애가 있는 최초의 우주비행사 후보로 선정되어 안전하게 우주에 갈 수 있는지 알아보기 위한 획기적인 연구를 진행했습니다.
존은 절단 장애인이며, 19세 때 오토바이 사고로 오른쪽 다리 아랫부분을 잃었습니다.
그는 보통 첨단 보철물을 착용합니다. 하지만 그는 원심분리기가 다리 위쪽에 미치는 영향을 테스트하기 위해 그것을 벗었습니다.
ESA 비행 외과 의사 Maybritt Kuypers가 그를 모니터링하고 있습니다.
"우리가 원심분리기에서 절단 수술을 받은 것은 처음입니다"라고 그녀는 설명합니다.
"우주비행사는 기본적으로 일종의 앉은 자세로 등을 대고 누워 있기 때문에 이는 다리에도 영향을 미칩니다. 우리는 그것이 그에게 어떤 영향을 미칠지 궁금했지만 정말 잘 진행되었습니다."
John은 정형외과 의사로서의 경력을 잠시 멈추고 미지의 우주 비행사 훈련에 뛰어들었습니다.
그는 영국에서 독일 쾰른에 있는 유럽 우주 비행사 센터로 이동했습니다.
그에게 우주 비행이 보장되는 것은 아니지만, 이 연구에서는 우주선, 우주복 또는 그의 다양한 의족 등 이를 가능하게 하기 위해 적응이 필요한 것이 무엇인지 알아볼 것입니다.
오늘 그는 그의 러닝 블레이드를 평가하고 있습니다.
스포츠는 그의 인생에서 큰 부분을 차지합니다. John은 전직 장애인 올림픽 육상 선수로서 메달을 획득했습니다. 그리고 공간에 적합하게 유지하는 것은 근육량과 골밀도를 유지하는 데 중요합니다.
John은 국제 우주 정거장(ISS)의 무중력 상태를 재현하는 특수 반중력 런닝머신을 사용하고 있습니다. 공기 주머니가 그를 약간 들어 올려 인위적으로 그를 더 가볍게 만듭니다.
그는 자신의 체중이 칼날을 땅에 밀어넣고 압축하여 다시 튀어오르면서 앞으로 나아갈 수 있는 자연스러운 스프링을 제공하는 방법을 설명합니다.
그러나 런닝머신은 체중의 약 80%까지 가벼워지기 때문에 칼날도 제대로 작동하지 않습니다.
"블레이드가 너무 뻣뻣하다는 것을 알았습니다. "라고 그는 설명합니다. "그 이유는 제가 더 가볍고 블레이드에 힘을 덜 가하기 때문입니다. 따라서 블레이드가 덜 휘어지고 스프링백도 덜 발생합니다."
그는 더 유연한 칼날이 필요하다고 생각합니다. 하지만 그 이상이 있습니다.
작년 포물선 비행에서 John은 처음으로 무중력 상태를 경험하면서 일상적인 하이테크 마이크로프로세서 의족을 재보정해야 한다는 사실을 깨달았습니다.
실제로 John은 ISS에서 여러 개의 의족이 필요할 수도 있다고 생각합니다.
"달리기용 보철물, 마이크로프로세서 보철물을 위한 백업, 그리고 발사 및 귀환을 위해 우주복 내부에 착용해야 할 기계식 보철물이 있을 것입니다."라고 그는 설명합니다.
"보철물이 담긴 옷장이 조금 필요해요."
ESA는 이와 같은 프로젝트를 수행하는 최초의 우주국입니다.
지금까지 John은 장애로 인해 우주 비행사가 될 수 없었습니다. 그러나 유럽 우주 비행사 센터의 소장인 Frank De Winne은 이를 바꾸고 싶어합니다.
"우리는 훌륭한 재능, 즉 존의 경우처럼 장애가 있는 사람들이 너무 많기 때문에 이것이 좋은 기회라고 생각합니다."라고 그는 말합니다.
"왜 우리는 우주비행사 임무와 같은 위대한 임무를 위해 이 재능을 수확하려고 노력하지 말아야 할까요?"
독일로의 이적은 전직 올림픽 체조 선수였던 그의 아내 소니아와 세 자녀 핀, 이슬라, 임미에게 큰 변화입니다.
저녁 식사 테이블에 둘러앉아 그들은 아버지의 새 직업에 대해 이야기합니다. 친구들은 "멋지다"고 생각합니다. 핀은 그의 아버지가 우주의 "커다랗고 검은 공허"로 보내질 수도 있는 직업으로 의사 자리를 바꾸었다는 것을 믿을 수 없습니다.
Sonia는 John의 새로운 경력이 그에게 100% 적합하다고 말합니다.
"모든 기회를 잡는 것이 우리 가족에게는 큰 일입니다. "라고 그녀는 말합니다. "그리고 나에게 이것은 기회였고 그는 그것을 가져갔습니다. 나는 그가 보상을 받았으면 좋겠습니다. 결국 우주로 가서 사람들에게 그것이 가능하다는 것을 보여줄 것입니다." 포물선 비행을 통한 우주 맛보기부터 거대한 원심분리기 회전까지, ESA 우주 비행사 John McFall을 따라 장애가 있는 사람이 우주로 갈 수 있는지 연구합니다.
원심분리기로 돌아가면 속도가 느려지고 문이 찰칵 열립니다. 존은 엄지손가락을 치켜세운다.
"훌륭했어요"라고 그는 웃으며 말했다.
"그리고 그거 아세요? 저는 실제로 전체 과정에서 제 오른쪽 다리를 전혀 눈치채지 못했습니다. 아마도 전체 과정에서 그것이 제게 가장 편안한 부분이었을 것입니다. 그리고 그것은 이번 비행 연구에서 알게 된 정말 좋은 부분입니다."
John은 프로젝트의 절반 정도를 진행하고 있으며 지금까지 임무를 방해할 만한 어떤 것도 발견하지 못했습니다.
그리고 공간에 대한 모든 취향은 John이 올바른 선택을 했다는 것을 확인시켜 줍니다. 왜냐하면 이것이 사람들의 인식을 바꿀 수 있기 때문입니다.
"저는 이것이 신체 장애가 있는 사람이 무엇을 할 수 있는지에 대한 그들의 시야와 지식을 넓힐 것이라고 생각하고 싶습니다"라고 그는 말합니다.
"그러나 나는 또한 사람들이 나를 단지 존으로 보기를 바랍니다. 왜냐하면 나는 단지 존이고 우주비행사가 되고 싶고 우연히 신체 장애가 있기 때문입니다. 이것이 우리가 전달하려는 메시지입니다."