과학자들은 이제 지구를 기어다니는 가장 큰 벌레의 머리가 어떤 모양이었는지 알고 있습니다.

2024년 10월 연구자들이 제공한 이 그림은 프랑스 몽소레민에서 발견된 화석을 사용하여 재구성한 어린 아르트로플레우라 곤충을 묘사하고 있습니다. (Mickaël Lhéritier, Jean Vannier, Alexandra Giupponi via AP)

 

지금까지 살았던 가장 큰 벌레, 길이가 거의 9피트(약 9피트)에 다리가 무려 64개 달린 괴물이 무섭지 않은가? 과학자들은 이 멸종된 짐승의 머리가 어떤 모양일지 상상만 할 뿐이었다.

그 이유는 이 생물의 화석 대부분이 머리 없는 껍질로, 탈피할 때 남겨진 것이었기 때문입니다. 몸집이 커지면서 머리 구멍을 통해 외골격이 빠져나왔기 때문입니다. 몸집이 커질수록 키는 8~9피트(2.6m)에 몸무게는 100파운드(50kg)가 넘습니다.

이제 과학자들은 귀엽지는 않지만 완전하고 매우 잘 보존된 어린 개체의 화석을 연구한 후 머그샷을 찍었습니다.

Science Advances에 수요일에 발표된 새로운 연구에 따르면, 이 거대 벌레의 꼭대기는 두 개의 짧은 종 모양의 더듬이, 게처럼 튀어나온 두 개의 눈, 그리고 잎과 나무껍질을 갈아먹는 데 적합한 다소 작은 입이 달린 둥근 전구였습니다.

Arthropleura라고 불리는 이들은 절지동물(게, 거미, 곤충을 포함하는 그룹)로 현대의 지네와 지네의 특징을 가지고 있었습니다. 하지만 그들 중 일부는 훨씬, 훨씬 더 컸고, 이것은 놀라운 혼합이었습니다.

프랑스 빌뢰르반에 있는 클로드 베르나르 리옹 대학교의 공동 연구 저자이자 고생물학자인 미카엘 레리티에(Mickael Lheritier)는 "우리는 그것이 몸은 지네이지만 머리는 지네라는 것을 발견했습니다."라고 말했습니다.

가장 큰 Arthropleura는 지금까지 살았던 가장 큰 벌레였을 수도 있지만, 여전히 논쟁이 있습니다. 멸종된 거대 바다 전갈에 근접한 두 번째일 수도 있습니다.

유럽과 북미의 연구자들은 1800년대 후반부터 거대한 벌레의 조각과 발자국을 수집해 왔습니다.

웨스트버지니아 대학의 고생물학자 제임스 램스델은 "우리는 이 동물의 머리가 어떤 모양인지 오랫동안 알고 싶어했습니다."라고 말했습니다. 그는 이 연구에 참여하지 않았습니다.

연구자들은 머리 모형을 만들기 위해 먼저 CT 스캔을 사용하여 1980년대 프랑스 탄전에서 발견된 바위에 묻힌 완전히 온전한 어린 개체의 화석 표본을 연구했습니다.

램스델은 이 기술을 통해 연구자들은 화석을 손상시키지 않고 "바위에 여전히 박혀 있는 머리 조각과 같은 숨겨진 세부 사항"을 면밀히 살펴볼 수 있었다고 말했습니다.

그는 "바위를 쪼개면 섬세한 화석의 어느 부분이 없어졌거나 손상되었는지 알 수 없습니다."라고 말했습니다.

어린 화석 표본은 약 2인치(6센티미터)에 불과했고, 거대한 크기로 자라지 않은 Arthropleura의 한 종류였을 가능성이 있습니다. 하지만 그렇더라도 연구자들은 이들이 3억 년 전에 살아 있었을 때 성인이 어땠는지(거대하든 덜 악몽 같은 크기든) 엿볼 수 있을 만큼 가까운 친척이라고 말했습니다.