목성의 얼음 위성 중 하나에서 외계 생명체의 흔적을 찾기 위한 우주선이 플로리다 케이프 커내버럴에서 발사되었습니다.
NASA는 지난주 허리케인 밀튼으로 인해 임무 계획이 연기된 후 현지 시간 오전 12시 6분(그리니치 표준시 오후 4시 6분)에 우주선을 발사했습니다.
유로파 클리퍼는 이제 18억 마일을 이동하여 목성을 공전하는 매우 신비로운 위성인 유로파에 도달할 것입니다.
이 탐사선은 2030년까지는 도착하지 않을 것이지만, 탐사선이 발견하는 내용은 우리 태양계 생명체에 대한 지식을 바꿀 수 있습니다.
달 표면 아래에는 지구의 두 배에 달하는 물을 보유한 광대한 바다가 갇혀 있을 수도 있습니다.
우주선은 작년에 출발한 유럽 탐사선을 쫓고 있지만, 우주의 업개를 이용해 추월하여 먼저 도착할 것입니다.
우리 달보다 5배 더 밝은 달
몇 년 동안 준비한 유로파 클리퍼 발사는 이번 주 허리케인 밀턴이 플로리다를 강타한 후 마지막 순간에 연기되었습니다.
우주선은 대피소를 위해 실내로 급히 이동했지만, 엔지니어들은 케이프 커내버럴의 발사대에 손상이 없는지 확인한 후, 현지 시간 오전 12시 6분(그리니치 표준시 오후 4시 6분)에 이륙을 승인했습니다.
오픈 대학교의 행성 미생물학자인 마크 폭스-파웰은 "태양에서 그렇게 멀리 떨어진 곳에서 생명체를 발견한다면, 지구와는 다른 생명체의 기원을 의미하게 될 것"이라고 말했습니다.
"그것은 매우 중요한 일입니다. 만약 그런 일이 우리 태양계에서 두 번 일어난다면, 생명체가 정말 흔하다는 걸 의미할 수 있기 때문입니다."라고 그는 말합니다.
지구에서 6억 2,800만 킬로미터 떨어진 유로파는 우리의 달보다 조금 더 크지만, 유사점은 거기까지입니다.
만약 우리 하늘에 있었다면 물이 얼음으로 변하여 햇빛을 훨씬 더 많이 반사했을 테니 5배는 더 밝게 빛났을 것입니다.
얼음 껍질은 두께가 최대 25km이고, 그 아래에는 넓은 소금물 바다가 있을 수 있습니다. 또한 단순한 생명체의 재료가 되는 화학 물질이 있을 수도 있습니다.
과학자들은 1970년대에 애리조나의 망원경으로 관찰하던 중 물이 얼음인 것을 보고 유로파에 생명체가 살 수 있는 곳이 있을 것이라는 사실을 처음 깨달았습니다.
보이저 1호와 2호 우주선이 처음으로 근접 촬영한 이미지를 포착했고, 1995년 NASA의 갈릴레오 우주선이 유로파를 지나가면서 매우 당혹스러운 사진을 찍었습니다. 그들은 어둡고 붉은 갈색 균열, 생명을 유지할 수 있는 염분과 유황 화합물을 포함할 수 있는 균열로 가득 찬 표면을 보여주었습니다.
허블 우주 망원경은 그 이후로 달 표면에서 100마일(160km) 높이로 분출된 물기둥의 사진을 촬영했습니다.
하지만 그 어떤 임무도 유로파에 충분히 오랫동안 가까이 다가가서 그곳을 실제로 이해하지는 못했습니다.
물기둥 사이로 날아가다
이제 과학자들은 NASA의 클리퍼 우주선에 장착된 기구가 달의 거의 전체를 지도화하고, 먼지 입자를 수집하여 물보라 속을 날아다닐 수 있기를 바라고 있습니다.
미국 코넬 대학의 지구 및 대기 과학 교수인 브리트니 슈미트는 얼음을 투과하여 사용할 수 있는 레이저를 설계하는 데 도움을 주었습니다.
"저는 유로파의 배관을 이해하는 데 가장 흥분합니다. 물은 어디에 있을까요? 유로파에는 지구의 섭입대, 마그마 챔버, 지각 운동의 얼음 버전이 있습니다. 우리는 그 지역을 보고 지도화하려고 노력할 것입니다."라고 그녀는 말합니다.
그녀의 기계인 '리즌(Reason)'은 남극에서 시험되었습니다.
하지만 지구와는 달리 클리퍼호의 모든 기기는 엄청난 양의 방사선에 노출될 것이며, 슈미트 교수는 이를 "중대한 우려"라고 말했습니다.
우주선은 유로파를 약 50번 지나가게 되며, 그때마다 100만 개의 엑스선에 해당하는 방사선을 받게 됩니다.
슈미트 교수는 "대부분의 전자 장치는 방사선을 차단하기 위해 철저히 차폐된 금고에 보관되어 있습니다."라고 설명했습니다.
이 우주선은 행성을 방문하기 위해 제작된 것 중 가장 크고 앞으로 긴 여정이 있습니다. 18억 마일을 여행하면서 지구와 화성을 공전하여 슬링샷 효과라고 불리는 목성을 향해 더 멀리 추진할 것입니다.
혼자서 모든 여정을 추진할 만큼의 연료를 운반할 수 없기 때문에 지구와 화성의 중력에 의지해 이동합니다.
이 우주선은 목성의 또 다른 위성인 가네이메데로 가는 도중 유로파를 방문할 유럽 우주국 우주선 JUICE를 추월하게 됩니다.
클리퍼호가 2030년에 유로파에 접근하면 다시 엔진을 켜고 조심스럽게 올바른 궤도로 이동할 것입니다.
우주과학자들은 생명체의 발견 가능성에 대해 말할 때 매우 신중합니다. 인간과 비슷한 생물이나 동물을 찾을 수 있을 것이라는 기대는 없기 때문입니다.
"우리는 거주 가능성에 대한 잠재력을 찾고 있으며, 액체 물, 열원, 유기 물질이라는 네 가지가 필요합니다. 마지막으로 이 세 가지 성분은 무언가 일어날 수 있을 만큼 충분히 오랜 시간 동안 안정적이어야 합니다." 런던 임페리얼 칼리지의 우주 물리학 교수인 미셸 도허티가 설명합니다.
그리고 그들은 얼음 표면을 더 잘 이해하면 미래의 임무에서 우주선을 어디에 착륙시켜야 할지 알 수 있을 것이라고 기대합니다.
NASA, 제트 추진 연구소, 존스홉킨스 응용물리학 연구소의 과학자로 구성된 국제 팀이 이 오디세이를 감독할 예정입니다.
거의 매주 우주선이 발사되는 시기에, 이번 임무는 다른 것을 약속한다고 폭스-파웰 교수는 말한다.
"이익은 없습니다. 이것은 탐험과 호기심에 관한 것이고, 우주에서 우리의 위치에 대한 지식의 경계를 넓히는 것입니다."라고 그는 말합니다.
'소식 > 해외' 카테고리의 다른 글
| 아프리카 국가들은 우주에 위성을 발사하기 위해 경쟁한다 (2) | 2024.10.15 |
|---|---|
| 일론 머스크, 아이 로봇 감독 디자인 표절 혐의 (7) | 2024.10.15 |
| 트럼프가 승리할 것이라는 여론조사에 따르면 해리스는 흑인과 라틴계 유권자들의 표를 끌어모으고 있다. (4) | 2024.10.15 |
| 중국과 대만의 긴장 이면에는 무엇이 있을까? (3) | 2024.10.15 |
| 브레이크댄서, '광범위한 헤드스피닝'으로 원뿔 모양의 덩어리 발생 경고 (2) | 2024.10.12 |
댓글