호주, 필수 원소 채굴에서 중국에 도전

Arafura Nolan의 프로젝트는 Alice Springs 북쪽의 호주 중부에서 건설됩니다.

중부 호주의 붉은 먼지에서 광산 회사 Arafura는 수요가 많은 원소를 위한 광산 및 처리 시설을 건설할 계획입니다.

Alice Springs에서 북쪽으로 80마일 떨어진 곳에 위치한 Nolans 프로젝트는 미국에서 가장 덥고 건조한 지역 중 하나입니다.

극한의 상황에도 불구하고 Arafura는 투자 가치가 있다고 믿습니다. 계획된 광산 및 가공 시설은 고전력 자석에 사용되는 네오디뮴 및 프라세오디뮴(NdPr)에 대한 전 세계 수요의 최대 5%를 충족할 수 있습니다.

그들은 전자 산업에 필수적인 소위 희토류 원소 그룹 중 두 가지입니다.

NdPr, 유로퓸, 테르븀 및 기타 희토류 금속은 한때 거의 들어본 적이 없었지만 이제는 전화 터치스크린, 풍력 터빈 및 기타 현대 기술의 제조에서 흔하게 사용됩니다.

이러한 광물의 채광은 현재 중국이 지배하는 산업이지만 지정학적 및 무역 세력이 국제 시장을 재편할 수 있는 작업을 하고 있습니다.

희토류 금속 생산을 주도하는 중국

풍부한 채광 전통을 지닌 철광석과 석탄의 초강대국 수출국인 호주는 전기 자동차와 풍력 터빈의 핵심 부품을 제공하는 광물 개발 경쟁에 합류하는 것이 적절하다고 믿습니다.

"이것은 확실히 호주의 판도를 바꿀 수 있습니다. 우리는 비교적 희토류 원소를 풍부하게 보유하고 있습니다."라고 Arafura Resources의 전무 이사인 Gavin Lockyer가 말했습니다.

"이것은 실제로 호주를 재생 가능 부문에서 앞장서서 중심에 둘 수 있습니다.

"희토류 광상을 찾는 것은 상대적으로 쉽습니다. 어려운 것은 귀중한 물질이 경제적인 양을 가진 광상을 찾는 것입니다."

희토류는 주기율표에 있는 12개 이상의 원소의 집합체입니다. 그들은 특별히 드물지는 않지만 실제로 지구의 지각에 상당히 많습니다.

정부 연구 기관인 Geoscience Australia는 "독특한 촉매, 핵, 전기, 자기 및 발광 특성으로 인해" 산업, 의료, 국내 및 전략적 응용 분야가 광범위하다고 말합니다.

그들은 "자석 및 슈퍼 자석, 모터, 금속 합금, 전자 및 컴퓨팅 장비, 배터리, 촉매 변환기, 석유 정제, 의료 영상 및 레이저"에 사용됩니다.

유로퓸은 형광등에서, 가돌리늄은 원자력 발전소에서, 이테르븀은 태양 전지판에서 발견됩니다.

희토류 금속은 전자 제품 생산에 필수적이 되었습니다.

Lockyer 씨는 최신 기술 중 일부는 속성에 의존한다고 지적합니다.

"전기 자동차에는 AUD$200(120파운드, 140달러) 정도의 NdPr만 있을 수 있지만 이것이 없으면 전기 자동차가 효율적으로 작동하지 않는다는 점에 유의하는 것이 중요합니다. 풍력 터빈도 마찬가지입니다."라고 그는 덧붙입니다.

전쟁과 위협의 시대에 귀중한 금속은 전략적 가치를 가지며 전투기, 유도 미사일 및 드론과 함께 우주 탐사를 위한 기타 첨단 장비에 사용됩니다.

호주 회사인 Lynas Rare Earth는 전략 광물에 대한 중국의 의존도를 줄이기 위해 미국 국방부로부터 수백만 달러 규모의 가공 시설을 건설하는 계약을 체결했습니다.

Lynas는 중국 외 지역에서 세계 유일의 중요한 희토류 생산업체이며 서호주에서 Mount Weld 광산을 운영하고 있습니다.

"우리는 미국 정부의 희토류 수요를 충족시킬 뿐만 아니라 지역 희토류 시장을 활성화하기를 기대합니다."라고 Lynas의 상무이사 Amanda Lacaze는 Australian Broadcasting Corp에 말했습니다.

Jennifer Granholm 미국 에너지 장관은 중국이 재생 에너지에 대한 "큰 기반"기술에 대해 경고했습니다.

미국 에너지 장관인 Jennifer Granholm은 최근 시드니에서 열린 회의에서 중국이 재생 에너지 기술 및 공급망에 "큰 발판을 마련하고 있다"고 경고했습니다.

베이징의 희토류 공급 통제는 캔버라에 기반을 둔 독립 싱크탱크인 호주 전략 정책 연구소(Aspi)에 의해 문서화되었습니다.

2010년 중국 어부와 일본 순찰선 이 분쟁 중인 섬 근처에서 충돌한 후 광물이 어떻게 외교 무기가 되었는지에 대해 언급했습니다. 베이징은 트롤 어선의 "불법 도청"에 대해 불평하고 보복했습니다.

Aspi의 분석가인 Albert Zhang은 "우리는 중국 정부가 일본 정부에 대한 경제적 강압의 일환으로 일본에 희토류 공급을 중단하는 것을 보았습니다."라고 말했습니다.

"그 이후로 국가들이 주목한 것은 희토류의 주요 공급업체가 단 하나뿐인 경우 위험이 있다는 것이며 [그리고] 그러한 필수 원자재가 한 정부의 정치적 의지에만 의존하지 않는다는 것입니다. 호주는 원자재와 자원을 보유하고 있습니다. 세계의 공급망을 다양화하기 위한 올바른 종류의 회사와 자본 투자입니다."

호주 전문가들은 최근 중국이 미국의 대만 무기 판매로 인해 미국 방산업체에 희토류 선적을 제한하겠다고 위협했다고 말했습니다.

희토류 금속은 풍력 터빈 내부의 강력한 자석에 사용됩니다.

Aspi의 북호주 전략 정책 센터(Northern Australia Strategic Policy Centre)를 책임지고 있는 존 코인(John Coyne)도 중국이 국제 희토류 부문에서 악의적인 지배력을 쉽게 포기하지 않을 것이라고 경고합니다. 그는 베이징이 "경쟁자를 몰아내고 새로운 시장 진입자를 저지하고자 할 때 전략적으로 시장을 범람하기 위해 권력과 시장 왜곡 전술을 사용한다"고 주장합니다.

"호주는 세계에서 6번째로 많은 희토류 광물 매장량을 보유하고 있습니다. 그러나 희토류 광물을 생산하는 광산은 2개뿐이며 대부분 미개척 상태입니다."라고 그는 말합니다.

"호주에 다중 광석 광물 처리 허브를 설립하는 데 상당한 잠재력이 있습니다. 결국 광부가 처리를 위해 중국으로 보내야 하는 경우 [희토류] 광석에 대한 공급망 복원력을 창출하는 것은 의미가 없습니다."

중국의 글로벌 타임즈(Global Times)는 베이징이 업계의 "생산 능력 향상"을 위한 "양호한 경쟁"을 환영할 것이라고 말했습니다.

신문은 "미국과 동맹국 중 일부는 중국의 부상을 억제하려는 사악하고 이기적인 시도로 중요한 희토류 산업과 기타 경제 및 무역 분야에 유독한 지정학을 가져왔다"고 덧붙였다.

올해 초 한국의 현대자동차는 "지정학적으로 안정적인 환경에서 [희토류] 공급의 보안"을 제공하는 Arafura Resources와 양해각서를 체결했습니다.

NdPr 공급에 대한 유사한 계약이 7월에 Arafura와 GE Renewable Energy 간에 이루어졌습니다.

GE의 샘 마레쉬(Sam Maresh)는 "팬데믹 기간 동안 우리 모두가 본 것은 다중 공급망을 갖는 것의 중요성"이라고 말했다. "궁극적으로 다양한 공급망을 갖는 것은 모든 사람의 이익입니다.

"우리는 해상 풍력 터빈에 사용되는 매우 강력한 자석을 만들기 위해 희토류가 필요합니다. NdPr을 사용하면 회전을 허용하고 터빈이 바람을 사용하여 전기를 생성할 수 있는 초강력 자석을 만들 수 있습니다. "라고 BBC에 말했다.

"에너지 전환에는 많은 희토류가 필요하다는 것을 알고 있습니다. 우리는 모든 해상 풍력 터빈에 대해 약 600kg의 초자석을 사용합니다. 그래서 우리는 이 제품이 많이 필요합니다. 희토류 없이는 탈탄소화할 수 없습니다."