나사 과학자들이 '지금까지 본 혜성 중 가장 큰 혜성'을 관찰하다

정상보다 50배 큰 핵을 가진 혜성이 시속 22,000마일의 속도로 지구를 향해 돌진하고 있습니다.

나사의 허블 망원경은 혜성의 얼음 핵이 약 500조 톤의 질량을 가지고 있고 너비가 85마일(137km)로 미국 로드 아일랜드 주보다 더 크다는 것을 확인했습니다.

하지만 걱정하지 마세요. 그것이 얻을 수 있는 가장 가까운 곳은 태양으로부터 10억 마일 떨어져 있으며 2031년까지는 아닐 것입니다.

2010년에 처음 발견되었지만 이제서야 허블이 그 존재를 확인했습니다.

그리고 그것은 이전에 천문학자들이 본 어떤 혜성보다도 큽니다.

캘리포니아 대학 로스앤젤레스(UCLA)의 행성 과학 및 천문학 교수인 데이비드 주이트(David Jewitt)는 "우리는 항상 이 혜성이 그렇게 먼 거리에서 너무 밝기 때문에 이 혜성이 클 수밖에 없다고 의심해왔다"고 말했다. "이제 우리는 그것을 확인합니다."

왼쪽 이미지는 2022년 1월 8일의 혜성을 보여줍니다. 오른쪽 이미지는 혜성의 핵 주위를 둘러싸고 있는 '혼수 상태'를 보여줍니다. - NASA, ESA, MAN-TO HUI (마카오 과학 대학)

얼음으로 된 흙덩이를 "이런 식으로 총열을 가하는" 거물이라고 묘사한 나사는 천문학자 페드로 베르나르디넬리와 게리 번스타인이 발견한 이름을 따서 베르나르디넬리-번스타인이라고 명명했습니다.

그들은 10여 년 전 칠레의 세로 톨로로 미주 천문대(Cerro Tololo Inter-American Observatory)에서 일할 때 태양에서 30억 마일 떨어져 있을 때 그것을 처음 목격했습니다.

나사 우주 비행사가 허블 망원경에서 일부 유지 보수 작업을 수행하고 있습니다. - 나사

나사는 혜성을 행성 건설 초기에 남겨둔 얼음 같은 "레고 블록"으로 묘사했습니다.

"그들은 거대한 외행성들 사이에서 벌어지는 중력 핀볼 게임에서 무의식적으로 태양계 밖으로 쫓겨났습니다."

"쫓겨난 혜성은 태양계를 둘러싸고 있는 멀리 떨어진 혜성의 거대한 저수지인 오르트 구름에 거주했습니다."

 

마카오 과학 기술 대학의 Man-To Hui는 혜성을 "놀라운 물체"라고 설명하면서 "혜성이 꽤 클 것이라고 추측했지만 이를 확인하기 위해서는 최상의 데이터가 필요했습니다."라고 덧붙였습니다.

베르나르디넬리-번스타인 혜성은 300만 년 길이의 타원 궤도를 따라가고 있으며, 태양으로부터 약 0.5광년 거리에 있습니다.

혜성은 이제 태양에서 20억 마일도 채 되지 않아 우리 태양계의 평면에 거의 수직으로 떨어집니다.